"침묵은 금(Silence is golden)"이라는 말을 당신은 믿고 있나요?
내가 일본에 막 왔을 때, 이 말은 나의 '대인관계 바이블'이었습니다. 상대방이 말할 때는 눈을 똑바로 바라보며 한마디도 하지 않고 끝까지 듣는다. 그것이 상대방에 대한 최대의 존중이며, "나는 당신의 이야기를 100% 흡수하고 있습니다"라는 신호라고 의심 없이 믿었습니다.
하지만 어느 날 사무실에서의 일이 나의 그 자신감을 산산조각 냈습니다.
상사가 프로젝트의 중요한 변경 사항에 대해 설명하고 있을 때였습니다. 나는 평소처럼 '완벽한 청자'로서 석상처럼 움직이지 않고 숨소리조차 조용히 하며 듣고 있었습니다. 그러자 갑자기 상사가 말을 멈추고 불안한, 혹은 약간 짜증 난 듯한 얼굴로 이렇게 말했습니다.
"……저기, 듣고 있어요? 이해하고 있어요?"
나는 얼어붙었습니다. "물론입니다! 한 글자 한 글자 메모하고 있습니다!"라고 마음속으로 외쳤지만, 그때 나와 일본 사회 사이에는 눈에 보이지 않는 거대한 '문화의 벽'이 우뚝 서 있다는 것을 깨달았습니다.
이 글에서는 내가 그런 실패로부터 배운 일본에서의 '듣는다'는 행위의 진실 — 즉, '맞장구'라는 이름의 마법의 소리에 대해 이야기하겠습니다. 이 글을 읽으면 다음 세 가지를 배울 수 있습니다.
당신의 '조용함'이 오늘부터 '따뜻한 소리'로 바뀌는 힌트를 전해드립니다.
그날 상사로부터 던져진 말은 나에게 단순한 확인이 아니라 '인격을 부정당한' 듯한 충격을 동반한 것이었습니다. 왜냐하면 나는 스스로를 '듣기를 잘하는 사람'이라고 생각했기 때문입니다.
내 모국에서는 상대방의 말을 가로막고 소리를 내는 것은 무례한 행동입니다. 하지만 일본 사무실에서는 달랐습니다. 나의 '침묵'은 상사의 눈에 '무관심'이나 '이해 불능', 혹은 '반항'으로 비쳤던 것입니다.
일본어 교육 세계에서는 이것을 **'화용론적 실패(Pragmatic Failure)'**라고 부릅니다. 문법은 올바르지만 그 상황의 사회적 규칙에 맞지 않는 행동을 함으로써 상대방에게 불쾌감을 주는 현상입니다.
나는 바로 이 '투명한 규칙'에 발목을 잡혔던 것입니다.
충격을 받은 나는 그날 퇴근길에 혼자 카페에 들어갔습니다. 옆자리에서는 일본인 여성 두 명이 즐겁게 이야기하고 있었습니다. 낙담해 있던 내 귀에 그녀들의 대화가 신기한 리듬으로 들어왔습니다.
【카페에서의 대화 예시】
A씨: "어제 말이야, 일 때문에 엄청 피곤했는데……"
B씨: "응응(깊은 고개 끄덕임)"
A씨: "퇴근길에 슈퍼에 들렀더니 반찬이 다 매진이었어"
B씨: "에? 충격이네"
A씨: "그치? 그래서 결국 편의점에서 해결했어"
B씨: "아, 그런 때 있지"
그 광경은 마치 설날의 '떡 찧기' 같았습니다. 한 사람이 떡을 찧으면(말하면) 다른 사람이 재빨리 손을 넣고 소리를 낸다(맞장구를 친다). 한순간의 침묵도 허용하지 않는 듯한 놀라운 템포였습니다.
그때 나는 깨달았습니다. **"일본에서의 대화는 정보 교환이 아니라 공명의 확인이구나"**라고.
그녀들은 상대방이 말하는 동안 소리를 끼워 넣음으로써 "나는 여기 있어요. 당신의 말을 받아들이고 있어요"라는 신호를 계속 보내고 있었던 것입니다. 내게 부족했던 것은 이 "나는 당신의 편이에요"라는 소리의 등불이었습니다.
다음 날부터 나는 용기를 내어 '소리를 내는' 연습을 시작했습니다. 처음에는 상대방의 말을 가로막는 것 같아 두려웠지만, 시도해보니 놀라울 정도로 효과가 있었습니다.
여기서는 내가 10년의 경험에서 엄선한 오늘부터 사용할 수 있는 실용적인 맞장구 표현들을 소개합니다.
우선 이 세 가지를 구분해서 사용하는 것부터 시작해봅시다.
상대방이 더 말하고 싶어지는 마법의 표현들입니다.
표현이 떠오르지 않을 때는 상대방의 말 끝을 반복하기만 해도 됩니다.
【동료와의 대화 예시】
동료: "요즘 헬스장에 다니기 시작했어요"
당신: "아, 헬스장이요!(리피트)"
동료: "네, 일주일에 3번 정도"
당신: "일주일에 3번! 대단하네요"
| 표현 | 격식도 | 사용 상황 | 상대 |
|---|---|---|---|
| 그러하십니까 | ★★★★★ | 매우 중요한 회의·접객 | 고객·임원 |
| 말씀하신 대로입니다 | ★★★★☆ | 비즈니스 회의·보고 | 상사·거래처 |
| 그렇네요 / 그렇군요 | ★★★☆☆ | 일상 사무실 대화 | 동료·선배 |
| 응 / 그렇구나 | ★☆☆☆☆ | 회식·점심 | 친구·후배 |
일본어 학습자가 가장 빠지기 쉬운 함정에 대해 Q&A 형식으로 해설합니다.
A: 여기가 가장 중요한 포인트입니다! 일본어의 '네'는 'YES(동의)'가 아니라 'I'm listening(듣고 있습니다)'의 신호입니다.
서구 문화에서는 'Yes'라고 하면 내용을 승낙한 것이 되지만, 일본어의 맞장구로서의 '네'는 "당신의 목소리가 내 귀에 도달했습니다"라는 확인음에 불과합니다.
조언: 오해를 피하고 싶을 때는 "네, 말씀하신 의미는 알겠습니다(하지만……)"라고 이해한 것과 동의한 것을 구분해서 전달합시다.
A: 일본에서는 '너무 많다'고 느낄 정도가 실은 딱 적당합니다.
물론 상대방의 말이 들리지 않을 정도의 큰 소리는 안 되지만, 하나의 문장(구두점)마다 작은 '응'이나 고개 끄덕임을 넣는 것이 표준적인 리듬입니다.
A: 사실 비즈니스 현장에서는 주의가 필요합니다!
"그렇군요"에는 "내가 당신의 의견을 평가하고 합격점을 주었습니다"라는 뉘앙스가 포함될 수 있기 때문에, 매우 엄격한 상사나 고객에게는 "말씀하신 대로입니다"나 "배우게 됩니다"를 사용하는 것이 무난합니다.
그날로부터 몇 년. 지금의 나는 동료와의 대화에서 의식적으로 '소리'를 내도록 하고 있습니다.
전철에서 길을 물어봤을 때:
"저쪽 모퉁이네요, 네, 알겠습니다, 감사합니다"
라고 말하면서 한 걸음마다 "네"나 고개 끄덕임을 끼워 넣는다.
이렇게 작은 소리를 쌓아가면 상대방의 표정이 눈에 띄게 부드러워지는 것을 알 수 있습니다. 그것은 이미 정보 교환이 아니라 기분 좋은 '댄스'와 같습니다.
일본에서 침묵은 반드시 '미덕'이 아닙니다. 오히려 상대방을 불안하게 만드는 '고독한 벽'이 되어버릴 수 있습니다.
당신이 내는 "네" "응" "헤" 같은 작은 소리는 결코 상대방을 방해하는 것이 아닙니다. 그것은 "당신의 이야기를 소중히 듣고 있어요"라는 어둠 속에 켜는 촛불 같은 따뜻함입니다.
실패해도 괜찮습니다. 우선 옆 사람의 대화 리듬을 관찰하는 것부터 시작해보세요. 분명 일본이라는 나라가 더 따뜻하고 더 가깝게 느껴질 것입니다.
AI 엔지니어/일본어 교육자